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José Alejandro Sánchez
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Un equipo científico vinculado a la Universidad de Costa Rica (UCR) participó en la descripción de una nueva especie de quimera, un pez cartilaginoso de aguas profundas emparentado con tiburones y rayas. El hallazgo fue publicado en la revista científica Zootaxa bajo el nombre de Rhinochimaera costaricana, en referencia al país donde fueron recolectados los ejemplares que permitieron confirmar su identidad.
Zootaxa es una publicación especializada en taxonomía zoológica, editada en Auckland, Nueva Zelanda, y dedicada a la descripción de nuevas especies y revisión de grupos animales. En este caso, el artículo formaliza el registro de una especie hasta ahora no descrita para la ciencia.
El grupo de investigadores está conformado por Naidely Valeria Vidaurre-Quesada y Arturo Angulo, de la Escuela de Biología, el Museo de Zoología, el Centro de Investigación en Biodiversidad y Ecología Tropical (Cibet) y el Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (Cimar) de la UCR. También Figuran como coautores Alexander Salas-Jiménez, José Miguel Carvajal-Rodríguez y Nixon Lara-Quesada, de Incopesca; así como Simoni Santos y Juliana Araripe, de la Universidad Federal de Pará, en Brasil, quienes apoyaron los análisis genéticos
La especie fue identificada a partir de tres machos adultos recolectados frente a la costa pacífica de Costa Rica entre 2000 y 2023. Uno de los ejemplares fue encontrado cerca de Isla del Caño, mientras que los otros dos fueron recolectados en las cercanías de Cabo Blanco, Puntarenas. Según el estudio, los especímenes fueron hallados a profundidades de entre 390 y 787 metros, una zona de difícil acceso y todavía poco explorada.
El primer ejemplar llegó al Museo de Zoología de la UCR como donación de personal de Incopesca, tras muestreos exploratorios realizados en el 2000 para evaluar la posible captura comercial de camarones de profundidad. En 2023, durante nuevos muestreos frente al Pacífico costarricense, Incopesca recolectó otros dos especímenes, que fueron resguardados congelados en la embarcación y luego entregados a la colección universitaria.
La investigación combinó análisis morfológicos y moleculares para determinar que se trataba de una especie distinta a las tres especies de Rhinochimaera reconocidas hasta ahora. Para ello, el equipo realizó 49 mediciones corporales y comparó los resultados con datos de 90 ejemplares adicionales de especies relacionadas.
Entre las características que distinguen a la nueva especie se encuentran un hocico más corto, una espina dorsal más grande y alta, una primera aleta dorsal de mayor tamaño, un espacio más amplio entre las aletas dorsales y una menor cantidad de tubérculos caudales. Estos rasgos permitieron diferenciarla de R. africana, R. atlantica y R. pacifica.
La evidencia genética también respaldó la identificación: los análisis de ADN mostraron diferencias de 3,9% con R. africana, 4,5% con R. atlantica y 4,7% con R. pacifica. La especie fue registrada formalmente como Rhinochimaera costaricana sp. nov. y también es referida como quimera narizona costarricense o quimera narizona del Pacífico Oriental.
Los ejemplares analizados fueron depositados en la colección de peces del Museo de Zoología de la UCR, mientras que muestras de tejido fueron conservadas para los análisis genéticos.
La nueva especie fue hallada en aguas profundas del Pacífico costarricense, entre los 390 y 787 metros de profundidad. Los ejemplares analizados fueron depositados en la colección de peces del Museo de Zoología de la UCR. (Foto: Naidely Valeria Vidaurre Quesada)
¿Qué son las quimeras y por qué importa este descubrimiento?
Las quimeras son peces cartilaginosos de aguas profundas, cercanamente emparentados con los tiburones y las rayas. A diferencia de otros vertebrados con esqueleto óseo, estos organismos poseen un esqueleto de cartílago. Además, presentan características anatómicas particulares en el cráneo, las mandíbulas, la dentición y las aletas.
Su nombre proviene de la quimera de la mitología griega, un ser compuesto por partes de distintos animales. En el caso de estos peces, esa asociación se debe a que reúnen rasgos que recuerdan a otros organismos: dientes similares a los de roedores, colas largas y aletas pectorales amplias que pueden asemejarse a alas. En inglés, algunas especies son conocidas como ratfish o “peces rata”.
Arturo Angulo explicó que las quimeras suelen vivir en ambientes marinos profundos, generalmente por debajo de los 200 metros y, en algunos casos, a más de 800 metros de profundidad. Esa condición las convierte en organismos difíciles de recolectar y poco frecuentes en colecciones científicas. Por eso, cada ejemplar disponible representa una oportunidad valiosa para estudiar su anatomía, ecología y diversidad.
El hallazgo también permite ampliar el conocimiento sobre el mar profundo costarricense, un ecosistema todavía poco estudiado. Aunque suele pensarse que las aguas profundas son ambientes homogéneos y con poca diversidad, investigaciones recientes han mostrado que se trata de espacios biológicamente ricos y heterogéneos.
Para el investigador, antes de comprender los procesos ecológicos que ocurren en estos ecosistemas, es necesario saber qué organismos los habitan. En ese sentido, la descripción de Rhinochimaera costaricana representa un aporte al conocimiento de la biodiversidad marina profunda y refuerza la necesidad de estudiar un ambiente que ocupa una porción significativa del territorio marino costarricense.
La especie fue registrada formalmente como Rhinochimaera costaricana sp. nov. y también es referida en el estudio como quimera narizona costarricense o quimera narizona del Pacífico Oriental. Los ejemplares analizados fueron depositados en la colección de peces del Museo de Zoología de la UCR, mientras que muestras de tejido fueron conservadas para los análisis genéticos.
El hallazgo aporta nueva información sobre la biodiversidad de aguas profundas en Costa Rica y evidencia la importancia de las colecciones científicas, la investigación universitaria y la colaboración entre instituciones públicas y centros académicos.
Aunque por ahora la especie está formalmente registrada para Costa Rica, Angulo señaló que podría tener una distribución más amplia. Existen ejemplares similares recolectados frente a Perú por una embarcación japonesa y depositados en Japón, a los cuales el equipo costarricense no tuvo acceso. También hay interés de investigadores de otros países, como Chile, en revisar material de sus regiones.
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