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Giovanni Astudillo
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El sector palmicultor ecuatoriano muestra una recuperación, luego de enfrentar la devastadora crisis ocasionada por la pudrición del cogollo (PC). Esa enfermedad eliminó más de 110 000 hectáreas de palma aceitera en Esmeraldas.
La recuperación se logra gracias a la resiembra con variedades híbridas de alta productividad y resistencia fitosanitaria.
Según Oscar Calahorrano, representante de la Federación Nacional de la Cadena Productiva del Aceite de Palma (Propalma), el 55% de las áreas afectadas ya fue recuperada.
Este avance impulsa una recuperación sostenida de la producción ecuatoriana de aceite crudo de palma. La producción nacional cerró el 2025 con 549 878 toneladas de aceite crudo de palma. Es una cifra superior al punto más crítico alcanzado en 2022, cuando la producción cayó a cerca de 437 000 toneladas.
Para 2026, las previsiones del sector estiman un escenario de entre 604 000 y 632 000 toneladas, lo que convertiría en el segundo año de mayor producción histórica para la cadena productiva de palma ecuatoriana.
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Variedades híbridas impulsan productividad y sostenibilidad
Uno de los principales factores detrás de la recuperación del sector agrícola ecuatoriano es la implementación de nuevas variedades híbridas resistentes a la pudrición del cogollo.
Estos materiales genéticos permiten producir hasta el doble o triple de aceite por hectárea en comparación con las variedades tradicionales, dice Calahorrano.
La reactivación parcial de las zonas afectadas evidencia además una mejora significativa en la eficiencia productiva. Pese a que aún falta el 45% de las hectáreas perdidas, Ecuador se encuentra cerca de alcanzar el récord histórico de producción registrado en 2018, cuando Ecuador produjo 677 000 toneladas de aceite crudo de palma.
Para Propalma, este comportamiento demuestra que el crecimiento de la producción de palma aceitera puede desarrollarse bajo criterios de sostenibilidad ambiental y baja deforestación.
El 45% restante de áreas pendientes de recuperación corresponde a superficies donde anteriormente existió palma, sin necesidad de expandir la frontera agrícola hacia bosques o ecosistemas sensibles.
Calahorrano considera que esta capacidad productiva abre oportunidades para posicionar al aceite de palma ecuatoriano en mercados internacionales cada vez más exigentes en materia ambiental, trazabilidad y producción sostenible.
Mercado internacional de aceites vegetales favorece al de palma
El contexto geopolítico internacional también ha generado oportunidades coyunturales para la exportación ecuatoriana de aceite de palma, señala Calahorrano.
El conflicto entre Estados Unidos e Irán, sumado a la volatilidad del mercado energético global, elevó los precios internacionales del petróleo y de los aceites vegetales.
Según Calahorrano, la relación entre el precio del barril de petróleo y los aceites vegetales es directa debido al uso creciente de materias primas agrícolas para la producción de biocombustibles.
Este escenario permitió que el aceite de palma mantenga una tendencia positiva en precios internacionales y gane competitividad frente a otros aceites vegetales como soya, girasol y canola.
Actualmente, el aceite de palma es considerado la alternativa más eficiente y económica del mercado mundial. Por hectárea cultivada, produce entre cuatro y 10 veces más aceite que otros cultivos oleaginosos, convirtiéndose en un producto estratégico para la seguridad alimentaria global.
Mercados altamente sensibles al precio, como India, comenzaron a demandar aceite de palma sudamericano debido a que los precios ecuatorianos resultaron temporalmente más competitivos que los de Indonesia y Malasia, principales productores asiáticos.
Cierre del mercado colombiano obliga a buscar nuevos destinos
Uno de los mayores desafíos para la cadena productiva ecuatoriana es el cierre parcial del mercado colombiano, principal destino de las exportaciones nacionales de aceite de palma.
Según cifras de Propalma, el 47,8% de las exportaciones ecuatorianas tenía como destino Colombia, representando ingresos cercanos a los 100 millones de dólares.
Aunque los efectos reales del cierre comercial comenzarán a evidenciarse plenamente en las cifras de exportación posteriores a abril de 2026, el sector estima una contracción cercana al 90% en los volúmenes enviados a Colombia.
Ante esta situación, los productores ecuatorianos realizaron esfuerzos para diversificar mercados y evitar acumulación de inventarios.
India se convirtió en una alternativa coyuntural para absorber parte de la producción excedentaria, dice Calahorrano. Sin embargo, la sostenibilidad de esta oportunidad dependerá de factores como el precio internacional, los costos logísticos y las políticas de exportación de Indonesia y Malasia.
Otros mercados como México, Europa y Estados Unidos mantienen una demanda estable para el aceite de palma ecuatoriano, aunque sin incrementos significativos de volumen.
En 2025, las exportaciones totales de la cadena de palma alcanzaron 184 700 toneladas y generaron ingresos por 229,1 millones de dólares.
Para 2026, las proyecciones apuntan a exportaciones de entre 236 000 y 263 000 toneladas, equivalentes a ingresos de entre 240 millones y 270 millones de dólares para la economía ecuatoriana.
Producción sostenible y libre de deforestación gana relevancia mundial
La sostenibilidad se ha convertido en uno de los principales ejes estratégicos para el futuro del aceite de palma ecuatoriano.
La entrada en vigencia del reglamento europeo de productos libres de deforestación obliga a demostrar trazabilidad y bajo riesgo ambiental en las cadenas de suministro agrícolas.
Aunque la Unión Europea no es el principal comprador de Ecuador, sus exigencias ambientales están marcando estándares para otros grandes mercados internacionales, incluyendo Estados Unidos y varios países de América y Asia.
En respuesta, Propalma, junto con aliados nacionales e internacionales y programas financiados por Al-Invest Verde de la Unión Europea, desarrolló el proyecto Aceite de Palma Ecuatoriano hacia un Modelo de Producción Sostenible y Libre de Deforestación.
El proyecto ya logró incorporar a 3 100 productores ecuatorianos dentro de sistemas de trazabilidad y evaluación de riesgo de deforestación.
En total, se monitorean más de 100 000 hectáreas de palma y alrededor de 130 000 hectáreas productivas vinculadas al sistema nacional de trazabilidad.
Según Calahorrano, el 99,9% de las superficies evaluadas presentan muy bajo riesgo de deforestación. Este avance fortalece el acceso de los pequeños agricultores a mercados internacionales y garantiza la continuidad de miles de empleos rurales.
El beneficio para los palmicultores en Ecuador
Narciza Párraga y su familia se dedican al cultivo de palma desde hace más de 32 años. Ella destaca la importancia del proyecto Aceite de Palma Ecuatoriano.
“Es una oportunidad de mejorar sus cultivos con asistencia técnica, capacitación y nuevas herramientas. Antes, muchos agricultores manejaban sus plantaciones de forma empírica; ahora reciben orientación sobre nutrición del suelo, uso adecuado de fertilizantes, control de enfermedades y manejo eficiente del campo”.
Párraga afirma que este acompañamiento permite producir una fruta de mejor calidad, lo que beneficia tanto al agricultor como a las extractoras. Si el productor entrega un fruto con mayor rendimiento, la industria obtiene más aceite y toda la cadena productiva mejora su rentabilidad.
Uno de los beneficios más importantes del proyecto, según Párraga, es el monitoreo técnico. Las fincas están georreferenciadas mediante GPS y pueden ser observadas con herramientas satelitales. Esto permite detectar problemas en las plantaciones, como falta de nutrientes, exceso de agua, enfermedades o deficiencias en el cultivo.
Palma aceitera sostiene empleo rural y economías locales
La cadena productiva de la palma aceitera tiene una fuerte incidencia social y económica en zonas rurales del Ecuador, especialmente en Esmeraldas y regiones amazónicas. El sector estima que más de 62 300 familias dependen directa e indirectamente de esta actividad agrícola.
Para los productores, la palma representa una alternativa de desarrollo económico formal y estable en territorios históricamente afectados por pobreza, desempleo y conflictividad social.
La expansión de modelos sostenibles y libres de deforestación busca consolidar esa estabilidad productiva a largo plazo.
Además del consumo humano, el aceite de palma abastece industrias alimenticias, balanceados para animales, biocombustibles y productos de higiene y cuidado personal.
En el mercado ecuatoriano continúa siendo el principal aceite vegetal consumido, con una demanda interna estimada entre 365 000 y 370 000 toneladas anuales, dice Calahorrano
El sector palmicultor considera que Ecuador aún posee capacidad para incrementar significativamente su producción en los próximos años.
Con la recuperación total de las hectáreas afectadas por la pudrición del cogollo, el país podría superar las 800 000 toneladas de producción e incluso acercarse al millón de toneladas de aceite crudo de palma.
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